Identifican en Bolivia a Leopardus tilcayo, la primera especie nueva de felino en más de un siglo

Un equipo internacional de científicos identificó una nueva especie de felino silvestre en los bosques nublados de los Yungas de Bolivia: Leopardus tilcayo, o gato tilcayo, según el estudio publicado este 17 de septiembre de 2026 en la revista Current Biology y difundido por Reuters y National Geographic. Es la primera especie viva de gato formalmente nombrada y descrita en más de un siglo, desde el gato de las pampas uruguayo (Leopardus fasciatus) en 1923.

El animal mide unos 46 centímetros de largo y pesa alrededor de 1,4 kilogramos (cerca de 3 libras), por debajo del promedio de un gato doméstico. Su pelaje es castaño claro, con rosetas irregulares. Forma parte del grupo de los llamados gatos tigre de Sudamérica; el análisis genómico de 38 muestras —incluidos ocho ejemplares de museo— concluyó que ese conjunto comprende en realidad cinco especies distintas.

Además de nombrar a L. tilcayo, el equipo validó formalmente Leopardus guttulus, L. emiliae, L. pardinoides y L. tigrinus, e identificó una nueva subespecie en los Yungas de Perú: Leopardus tigrinus antisuyo. La estirpe boliviana se habría separado de otros gatos tigre hace unos 1,4 millones de años, un intervalo que los autores consideran típico de divergencia a nivel de especie en felinos.

Entre los firmantes figuran la exploradora de National Geographic Paola Nogales Ascarrunz, el biólogo Jonas Lescroart (Universidad de Amberes) y el investigador Eduardo Eizirik (PUCRS, Brasil). Por ahora la información se basa en dos individuos vivos examinados y pocos registros de cámaras trampa; uno de ellos, un macho de unos 10 años, vive en el santuario Senda Verde tras haber sido mantenido en una vivienda local.

La Lista Roja de la UICN trata hoy a los gatos tigre bajo categorías de vulnerabilidad con poblaciones en declive. Los autores compartieron los hallazgos con esa instancia para que las cinco linajes se evalúen por separado; especies como el tilcayo podrían pasar a considerarse en peligro cuando se midan solas. El hábitat de los Yungas enfrenta presión por deforestación, expansión agrícola, incendios y minería.