JWST revela cambios en los anillos de Chariklo: uno se densificó y el otro casi desapareció

Un estudio publicado en Science Advances y difundido este sábado 19 de septiembre de 2026 muestra que los dos anillos del cuerpo menor Chariklo —de unos 250 kilómetros de diámetro y en órbita entre Saturno y Urano— cambiaron de forma notable en la última década. Con el telescopio espacial James Webb (JWST), el equipo coordinado por Pablo Santos-Sanz, del Instituto de Astrofísica de Andalucía, observó que el anillo interior se volvió más denso y que el exterior casi se desvaneció.

Chariklo fue el primer objeto pequeño del sistema solar en el que se detectaron anillos, en 2013, tras una ocultación estelar. Esos anillos, llamados C1R y C2R, se sitúan a unos 390 y 405 kilómetros del centro del cuerpo, tienen pocos kilómetros de ancho y están separados por unos 7 kilómetros.

El 18 de octubre de 2022, el JWST registró otra ocultación: la línea de mira pasó a 7.4 kilómetros sobre la superficie de Chariklo, sin cruzar el cuerpo, pero sí sus anillos. Fue la primera vez que se midieron anillos de un cuerpo menor en bandas cercanas al infrarrojo de 1.5 y 3.2 micrómetros, un rango inaccesible desde tierra por la atmósfera.

En el anillo interior, la opacidad media —la fracción de luz estelar que bloquea— pasó de 0.303 en una docena de ocultaciones terrestres previas a 0.431 con el JWST. Simulaciones de un anillo irregular (unos 10 millones de ensayos) hicieron muy improbable que bastara una zona más densa casual: los investigadores concluyen que C1R se densificó de verdad.

El anillo exterior apenas se vio a 1.5 micrómetros y no apareció a 3.2. Modelos de transferencia radiativa apuntan a una evolución física, no solo a un efecto de longitud de onda. Además, medido en anchura equivalente, el interior ganó unas 10 veces más material del que el exterior perdió, así que no basta con un simple traslado de polvo entre ambos.

La hipótesis principal apunta a un satélite pastor aún no detectado que estabilizaría los bordes nítidos y aportaría escombros al anillo interior. Chariklo no es único: también se conocen anillos en Quirón, Haumea y Quaoar. El trabajo se publica en Science Advances (doi: 10.1126/sciadv.aeh4794). (Fuentes: Science Advances / Ars Technica; cobertura del 19 de septiembre de 2026.)