Un equipo internacional de paleontólogos identificó una nueva especie de cocodrilo extinto en Egipto a partir de fósiles hallados en las mismas rocas calizas que se usaron para construir la Gran Esfinge de Guiza. La especie fue bautizada como Herugavialis cairensis y el estudio se publicó este 7 de octubre en la revista Royal Society Open Science.
El detalle que llamó la atención de los investigadores: al cráneo fósil, relativamente bien conservado, le falta la punta del hocico, igual que a la Esfinge le falta la nariz.
Un fósil mal clasificado durante un siglo
Los restos, entre ellos un cráneo casi completo, se recuperaron en la década de 1920 en la Formación Mokattam, de unos 45 millones de años de antigüedad. En su momento se atribuyeron al género Tomistoma, por su parecido con el actual «falso gavial» del sudeste asiático.
Con tomografía computarizada para observar el interior del cráneo, un equipo de Reino Unido, Suecia, Alemania y Egipto, encabezado por Paul Burke, del Museo Sueco de Historia Natural en Estocolmo, detectó varias diferencias que obligaron a crear un nuevo género dentro de los gaviales.
«Dada esta coincidencia con la famosa ausencia de la nariz de la Gran Esfinge, decidimos nombrar al nuevo cocodrilo en honor al dios egipcio Heru, quien posiblemente fue la inspiración para este monumento», explicó Philip Mannion, del University College de Londres y codirector del estudio.
Cazador de un mar desaparecido
Los gaviales se distinguen por su hocico largo y delgado. Hoy sólo sobreviven dos especies, en agua dulce de la India y el sudeste asiático, pero su registro fósil abarca más de 100 millones de años y casi todo el planeta, con muchas especies marinas.
Herugavialis habría sido un depredador costero de las aguas poco profundas del antiguo océano Tetis, que cubría el norte de Egipto, donde convivía con al menos otras dos especies de gaviales.
Según Burke, la diversidad de cocodrilos en el Mediterráneo fluctuó con los cambios de temperatura global y nivel del mar, hasta que todos desaparecieron de la región con la desecación del Mediterráneo, hace unos 6 millones de años.
La Gran Esfinge, de unos 20 metros de altura, fue esculpida hace alrededor de 4 mil 500 años en esa misma caliza de Mokattam, en la ribera occidental del Nilo.
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