Un equipo internacional anunció este jueves en la revista Science que el telescopio espacial James Webb (JWST) logró identificar la galaxia de origen del estallido rápido de radio más lejano con anfitriona confirmada: el evento FRB 20240304B, a más de 10.000 millones de años luz.
El destello duró apenas milisegundos. Primero lo captó el arreglo de radio MeerKAT, en Sudáfrica, con el sistema MeerTRAP, diseñado para atrapar señales transitorias en tiempo real. La fuerte dispersión del pulso —las frecuencias llegan en momentos distintos tras atravesar materia cargada en el espacio— ya apuntaba a una distancia enorme.
Sin embargo, cuando los investigadores apuntaron telescopios terrestres potentes, como los de Keck, el cielo parecía vacío: la galaxia era demasiado tenue. Ahí entró el James Webb, con tiempo discrecional del directorio para una observación urgente.
Una galaxia diminuta cuando el universo tenía un quinto de su edad
La cámara infrarroja cercana del JWST reveló una galaxia muy débil casi exactamente donde se esperaba la fuente. El espectro, obtenido con el espectrógrafo infrarrojo cercano, mostró huellas de hidrógeno y oxígeno. Al medir el corrimiento al rojo —cerca de 2,15— el equipo calculó que se observa esa galaxia tal como era hace unos 10.600 millones de años, cuando el universo tenía apenas unos 3.000 millones de años, aproximadamente un quinto de su edad actual.
El hallazgo más que duplica el récord previo de distancia para un estallido rápido de radio con galaxia anfitriona identificada. La coautora Themiya Nanayakkara y la primera autora Manisha Caleb, ambas de la Universidad de Sídney, subrayaron que el JWST fue decisivo: sin su profundidad infrarroja, la anfitriona habría seguido invisible.
La galaxia sorprendió por su tamaño. Tiene apenas unas 10 millones de veces la masa del Sol —una fracción mínima frente a la Vía Láctea—, es joven, forma muchas estrellas y es pobre en metales. Ese entorno encaja con la hipótesis de que al menos parte de estos destellos nace de magnetares: núcleos de estrellas de neutrones con campos magnéticos extremos, más frecuentes en galaxias con intensa formación estelar.
Una linterna cósmica sobre 80% de la historia del universo
Más allá del récord, el pulso actúa como una sonda. Al cruzar el espacio, imprime información sobre campos magnéticos, turbulencia y la distribución de electrones en la red cósmica. El estudio indica que estos estallidos ya se producían en la época de máxima formación de estrellas y galaxias, lo que permite sondear materia cargada a lo largo de cerca del 80% de la historia cósmica.
Los autores aclaran que no todos los estallidos rápidos de radio tienen necesariamente el mismo origen. Aun así, localizar anfitrionas en distintas épocas ayuda a mapear qué entornos los generan. El siguiente paso es acumular más casos lejanos: cuando un radio telescopio fije una nueva fuente, el JWST podrá disparar observaciones de seguimiento.
La cobertura de la publicación en Science se consolidó a lo largo de este 8 de octubre; no hubo un segundo hallazgo comparable de ciencia espacial en la ventana inmediata previa a esta nota, por lo que se tomó este resultado como el más sólido y fresco del día en el tema.
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