Un equipo internacional de paleontólogos describió en la revista Nature a Megacauda sungei, el mamífero más antiguo conocido con estilo de vida semiacuático, que habitó lagos y ríos de lo que hoy es China hace unos 165 millones de años, en pleno periodo Jurásico.
El fósil fue hallado en la región de Mongolia Interior. Según los investigadores, el animal nadaba como un ornitorrinco, cazaba peces y salamandras como una nutria y tenía una cola parecida a la de un castor.
El ejemplar medía alrededor de 50 centímetros y pesaba cerca de 2 kilos. En su estómago se encontraron restos de huesos, prueba de que se alimentaba de pequeños vertebrados; en las mismas rocas aparecieron numerosos fósiles de salamandras.
Megacauda sungei pertenecía a los docodontos, un grupo de mamíferos que surgió hace unos 200 millones de años, prosperó durante unos 90 millones de años y no dejó descendientes vivos.
El hallazgo «se suma a la evidencia sólida de que los mamíferos podían ser ecológicamente diversos, incluso en un ecosistema dominado por los dinosaurios», señaló el paleontólogo Zhe-Xi Luo, coautor del estudio.
De acuerdo con Luo, su principal amenaza habrían sido los terópodos con plumas, dinosaurios carnívoros, por lo que es posible que el animal fuera nocturno o activo al amanecer y al atardecer.
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