Un equipo internacional de astrónomos obtuvo una nueva medición del helio primordial, el que se formó en los primeros minutos tras el Big Bang, y el resultado vuelve a coincidir con lo que predice el modelo cosmológico estándar. Los hallazgos se publicaron en una serie de artículos en The Astrophysical Journal.
El trabajo forma parte del Proyecto de Abundancia de Helio Primordial del Gran Telescopio Binocular (LBT YP, por sus siglas en inglés). Según sus cálculos, el helio primordial constituye 24.58% de la materia inicial del cosmos, medida en masa.
La cifra es prácticamente igual a la que se obtuvo a partir de las observaciones del fondo cósmico de microondas del satélite Planck, que arrojaron 24.67%. La coincidencia entre dos métodos independientes refuerza uno de los tres pilares del modelo del Big Bang: la formación de los elementos ligeros en el universo temprano.
Por qué es difícil medirlo
El hidrógeno y el helio fueron los dos elementos que se forjaron en el Big Bang, en una proporción aproximada de tres partes de hidrógeno por una de helio. El problema es que las estrellas también producen helio al fusionar hidrógeno, por lo que su abundancia ha aumentado durante miles de millones de años y eso distorsiona las mediciones.
Para evitar esa contaminación, los investigadores analizaron regiones de gas interestelar en 54 galaxias pobres en metales, es decir, con muy pocos elementos pesados. La idea es que, si esas galaxias han fabricado pocos metales, también han añadido poco helio de origen estelar.
90% del helio viene del origen del universo
Al comparar su resultado con mediciones locales, el equipo estimó que alrededor de 90% del helio cósmico es primordial y el 10% restante se formó por fusión en las estrellas.
De acuerdo con los autores, ese reparto ofrece pistas sobre el ritmo de formación estelar en las galaxias y puede ayudar a entender mejor cómo se generan los distintos elementos químicos.
Entre los firmantes de los estudios figuran Evan D. Skillman, Erik Aver y Tsung-Han Yeh, quienes encabezan, respectivamente, la descripción del proyecto, el nuevo valor del helio primordial y sus implicaciones cosmológicas.
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