La empresa estadounidense Colossal Biosciences anunció este miércoles que ya reconstruyó el 95% del genoma del dodo, el ave no voladora extinta en la isla de Mauricio en el siglo XVII, y presentó una plataforma de inteligencia artificial, GenoMorph, con la que identificó unas 2,300 secuencias genéticas candidatas asociadas a la forma y el tamaño de su característico pico.
Según la compañía con sede en Dallas, Texas, el 95% de las bases del genoma está cubierto al menos cinco veces, es decir, por al menos cinco fragmentos únicos de ADN antiguo, con una cobertura promedio de 65 veces. Para lograrlo usó un método de ensamblaje iterativo que actualiza el genoma de referencia con cada ronda de ADN mapeado, el mismo que empleó con el lobo terrible.
GenoMorph analiza cómo se desarrollan cráneos y picos en más de 70 especies de aves vivas y aprende qué “interruptores” genéticos controlan su forma. De la lista resultante, unos 653 elementos se vinculan con el tamaño del pico y cerca de 1,698 con su grosor y anchura.
“GenoMorph funciona como un ‘mapa del tesoro’ para el genoma del dodo: reduce cientos de miles de posibles cambios genéticos a los objetivos con más probabilidad de explicar su pico y su estructura facial”, dijo a Reuters el director ejecutivo, Ben Lamm. La científica en jefe, Beth Shapiro, explicó que los candidatos ya se validan en laboratorio.
Los resultados todavía no vinculan de forma directa esos elementos con los rasgos del ave; son prioridades para pruebas. Los que se confirmen podrían editarse en células de la paloma de Nicobar, el pariente vivo más cercano del dodo. La empresa amplió a 36 ejemplares su colonia de estas palomas en Texas y reportó haber obtenido quimeras de pollo a partir de células madre embrionarias de aves, un avance que, según afirma, acortará el tiempo para comprobar si una edición produce el rasgo buscado.
Colossal no dio un plazo para el nacimiento de un dodo, y el artículo científico sobre el genoma aún debe pasar por revisión por pares. El propio Lamm reconoció que los grandes obstáculos son demostrar qué cambios genéticos importan realmente, hacer muchas ediciones en un ave y transmitirlas a la siguiente generación, además de preparar un hábitat seguro en Mauricio, donde la empresa trabaja con el gobierno y grupos de conservación para retirar depredadores invasores. No se elegirán sitios de liberación hasta concluir los estudios ecológicos y la consulta con las comunidades.
El dodo medía alrededor de un metro de alto y pesaba hasta 23 kilos; el último ejemplar vivo se vio en 1662, décadas después de la llegada de humanos y de especies invasoras como las ratas. Además del dodo y el lobo terrible, Colossal tiene en su lista al mamut lanudo, el tilacino o tigre de Tasmania, el antílope azul y el moa.
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