Un equipo internacional de astrónomos logró ver por primera vez los contornos irregulares de la atmósfera de un planeta fuera del sistema solar. Con datos del telescopio espacial James Webb, los científicos descubrieron que la envoltura gaseosa de WASP-17b no es un anillo uniforme: un lado está más extendido y es mucho más caliente que el otro.
El estudio, codirigido por la Universidad de Cornell (Estados Unidos) y la Universidad de Bristol (Reino Unido), se publicó este miércoles 14 de octubre en la revista Nature Astronomy. La autora principal es la investigadora posdoctoral Lili Alderson, de Cornell.
Una «tarde» abrasadora y una «mañana» más fría
WASP-17b es un «Júpiter caliente» que orbita muy cerca de su estrella, a unos 1,300 años luz de la Tierra. Tiene alrededor de la mitad de la masa de Júpiter, pero casi el doble de su radio (1.9 veces), lo que lo convierte en uno de los planetas más «inflados» conocidos.
Según el artículo, el borde de la atmósfera del lado vespertino alcanza unos 1,522 kelvin, mientras que el lado matutino ronda los 858 kelvin: una diferencia de aproximadamente 650 grados. Los vientos de una gran corriente ecuatorial arrastran calor desde la cara diurna, siempre iluminada, hacia la nocturna, siempre en sombra, y eso expande la atmósfera del lado de la «tarde».
La técnica de las «cadenas de transmisión»
El hallazgo fue posible gracias a un método llamado «cadenas de transmisión» (transmission strings), desarrollado en Bristol por los astrofísicos David Grant y Hannah Wakeford. En lugar de promediar la luz que atraviesa todo el borde de la atmósfera cuando el planeta pasa frente a su estrella, la técnica mide el radio del planeta ángulo por ángulo.
«En lugar de asumir que la atmósfera es un círculo con el mismo radio en toda su circunferencia, nuestra técnica permite determinar diferentes distancias desde el centro hasta el borde del planeta», explicó Alderson.
Los investigadores usaron observaciones de marzo de 2023 con tres instrumentos del James Webb (NIRISS, NIRSpec y MIRI), combinadas con datos del Hubble, en longitudes de onda de 0.6 a 12 micrómetros. También encontraron que las cantidades de vapor de agua y dióxido de carbono se mantienen constantes alrededor del borde.
Una referencia para miles de mundos
Los resultados coinciden con lo que predecían los modelos por computadora, que hasta ahora solo se podían poner a prueba con simulaciones. Los autores consideran que el método ayudará a estudiar en tres dimensiones los más de 6,000 exoplanetas confirmados hasta la fecha.
«Los resultados son una demostración realmente hermosa de la dinámica que se produce en estos mundos multidimensionales», concluyó Wakeford.
Deja una respuesta