Las aves que cruzan grandes distancias a toda velocidad pueden sufrir algo muy parecido al jet lag humano, y eso las hace desviarse de su ruta. Así lo concluye un estudio de la Universidad de Oxford publicado en la revista Science con datos de pardelas pichonetas (Puffinus puffinus), un ave marina del Atlántico Norte.
Durante 20 años, el equipo colocó rastreadores GPS en miniatura a 1,045 aves que anidan en islas de Reino Unido e Irlanda. Los dispositivos registraron 3,688 viajes en busca de alimento, algunos hasta zonas a unos 1,000 kilómetros al oeste de sus colonias. Los investigadores analizaron 1,837 vuelos de regreso continuos.
Muchas aves se orientan con el Sol, pero como su posición cambia a lo largo del día, necesitan un reloj interno sincronizado con la hora solar local. Normalmente lo ajustan con el amanecer. Cuando vuelan rápido hacia el este, al volver a casa, entran en zonas donde el Sol salió antes y su reloj puede quedar hasta una hora atrasado.
Ese desfase provoca errores predecibles en su brújula solar. Las rutas registradas mostraron desviaciones en sentido de las manecillas del reloj de hasta 15 grados, tal como predecían los modelos. La explicación solar se ajustó a los datos mejor que una basada en cambios del campo magnético terrestre.
Lo que más sorprendió a los científicos es que los errores persistieron incluso cuando las aves volaban a la vista de la costa. Si el error apuntaba hacia tierra, se acercaban al litoral; si apuntaba hacia el mar, se alejaban. Eso indica que siguen usando el Sol aun cuando tienen otras referencias.
Para las pardelas adultas, el costo es menor porque corrigen el rumbo sobre la marcha. Según los cálculos del equipo, un ave que regresa desde 1,000 kilómetros con un error promedio de 7 grados recorre apenas unos 5 kilómetros de más. Pero en aves que migran por primera vez, sin experiencia para corregir, los pequeños errores podrían acumularse y desplazarlas cientos de kilómetros.
“Es asombroso pensar que miles de millones de animales migratorios miran al Sol para orientarse, confiando en relojes que marcan el tiempo en silencio dentro de ellos”, dijo el investigador principal, Patrick Lewin. El coautor Tim Guilford señaló que probar esta idea en la naturaleza parecía imposible hasta ahora.
El equipo planea investigar si este desfase también afecta la salud, el comportamiento o la supervivencia de las aves, como ocurre con el jet lag en las personas, que altera el sueño y provoca fatiga.
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