El Observatorio Vera C. Rubin detectó más allá de la órbita de Plutón un objeto helado que podría convertirse en el sexto planeta enano reconocido del Sistema Solar. Su designación provisional es 2026 ED138.
El hallazgo fue anunciado por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional (UAI) y difundido por la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) y NOIRLab. Este fin de semana medios como ABC retomaron el caso con nuevos detalles del equipo.
Los astrónomos estiman que su diámetro va de 600 a 1,500 kilómetros, según cuánta luz refleje su superficie. Incluso en el extremo bajo, sería lo bastante grande para que su gravedad le diera forma casi esférica, condición clave para ser planeta enano.
El objeto se encuentra a unas 46 unidades astronómicas del Sol; Plutón orbita en promedio a 40. Una unidad astronómica equivale a unos 150 millones de kilómetros.
Un hallazgo entre millones de estrellas
El descubridor es Matthew Holman, del Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian, quien lo identificó la noche del 13 de octubre al procesar datos de las pruebas del telescopio con un programa desarrollado junto a Kevin Napier.
«Mi primera reacción fue de incredulidad y entusiasmo. Los objetos como este son muy poco frecuentes», relató Holman, quien de inmediato revisó si el código había fallado.
Mario Jurić, de la Universidad de Washington, localizó registros previos desde el 4 de marzo: Rubin lo captó 30 veces en 20 noches. Archivos de la cámara DECam, también en Chile, extendieron su rastro hasta 2016, más de diez años de observaciones.
Pasó inadvertido porque está en una zona del cielo cercana al plano de la Vía Láctea, saturada de estrellas. El estudio preliminar lo ubica entre los diez objetos transneptunianos más brillantes conocidos.
Una órbita inclinada
Su órbita está inclinada unos 24 grados respecto al plano del Sistema Solar, lo que lo clasifica como un objeto «clásico caliente». Los investigadores suponen que interacciones gravitacionales con Neptuno lo desviaron en los primeros tiempos del sistema.
Por su color rojizo, el equipo descartó que forme parte de la familia de fragmentos del planeta enano Haumea, cuya órbita es parecida. Calculan además que podrían quedar al menos tres objetos similares sin descubrir.
Si se confirma, se uniría a Plutón, Ceres, Eris, Haumea y Makemake. Para ello hacen falta observaciones infrarrojas, probablemente con el telescopio espacial James Webb, que precisen su tamaño real.
Rubin, ubicado en el cerro Pachón, Chile, cuenta con un espejo de 8.4 metros y la cámara astronómica más grande del mundo, de 3,200 megapíxeles. Su campaña de diez años, el Legacy Survey of Space and Time, arrancó en junio.
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