Un método computacional liderado por la Universidad Northwestern logró la primera imagen del exoplaneta 51 Eridani b en datos del telescopio espacial James Webb que llevaban dos años sin revelarlo con técnicas estándar, según un estudio publicado en Nature y difundido este 5 de noviembre.
La técnica, llamada FLIP (aprendizaje basado en la física para imágenes de planetas), se aplicó a observaciones de la cámara de infrarrojo cercano del Webb. En las pruebas resultó entre 2 y 15 veces más sensible que los métodos habituales para eliminar el resplandor de la estrella anfitriona.
Por qué se ocultan los exoplanetas
Los planetas suelen ser unas un millón de veces más tenues que sus estrellas. Ese brillo estelar tapa la señal planetaria y complica la imagen directa más allá del Sistema Solar.
«Se trata de un problema muy complicado, ya que incluso los cambios más mínimos en el telescopio pueden afectar a cómo se percibe ese resplandor», señaló Rodrigo Ferrer-Chávez, investigador de Northwestern y primer autor del artículo.
Un gemelo digital del telescopio
FLIP crea un gemelo digital del instrumento: una réplica virtual que simula cómo la luz atraviesa espejos y detectores. El equipo ajustó millones de parámetros para modelar imperfecciones ópticas y restó el resplandor simulado de la imagen real hasta dejar visible el planeta.
Los autores plantean que el método podría ayudar a hallar planetas gigantes más fríos, de menor masa o más antiguos con el Webb, y adaptarse en el futuro a observatorios terrestres y a misiones como el Observatorio de Mundos Habitables de la NASA.
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