Un sistema robótico desarrollado por el Instituto Tecnológico de California (Caltech) ensambló de forma autónoma una sección de una antena reflectora en órbita, sin intervención directa de astronautas. Según la institución, es la primera vez que una estructura se construye por sí sola en el espacio.
El dispositivo, llamado ASTRA, operó durante seis meses en órbita baja. Recogió tubos compuestos y uniones de aluminio almacenados en dispensadores motorizados, los ensambló y extendió la estructura fuera de la nave, mientras investigadores supervisaban desde la Tierra.
El diseño contemplaba 11 secciones para formar una antena de 1.4 metros de diámetro. Las limitaciones de tiempo impidieron completarla: el robot logró armar una sección adicional a las dos que viajaron prefabricadas. La misión concluirá en diciembre de 2026 y el equipo considera improbable terminar el ensamblaje antes.
ASTRA despegó el 30 de marzo de 2026 desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, como una de las diez cargas del vehículo orbital Vigoride 7 de Momentus, a bordo de la misión Transporter-16 de SpaceX. La carga ocupaba alrededor de un metro cúbico.
Los ingenieros solo contaban con siete u ocho ventanas de comunicación al día, de unos 15 minutos cada una. Para corregir fallos usaron una réplica del robot en el laboratorio del profesor Sergio Pellegrino, donde reproducían cada problema antes de enviar nuevas órdenes.
El proyecto forma parte de un programa de la DARPA, la agencia de investigación de defensa de Estados Unidos, que busca fabricar estructuras de cientos de metros o incluso kilómetros directamente en órbita. La meta es superar el límite que impone el tamaño de las cofias de los cohetes.
Entre las aplicaciones posibles figuran telescopios, antenas de comunicaciones y plantas de energía solar en el espacio. El reto siguiente será demostrar que el método funciona de manera sostenida y a escalas mucho mayores.
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