Astrónomos de la Universidad de Warwick, en Reino Unido, identificaron lo que describen como la primera estrella conocida que se vería verde para el ojo humano: una enana blanca llamada WD J1330+6435, cuyo color se debe a los restos de su antiguo sistema planetario.
El hallazgo, publicado en la revista RAS Techniques and Instruments, se volvió tendencia este sábado en redes y medios de divulgación científica.
Las enanas blancas son los restos densos que dejan estrellas como el Sol al final de su vida. Se pensaba que, como casi todas las estrellas, su color dependía solo de su temperatura: naranja las más frías, blanco las intermedias y azul pálido las más calientes.
WD J1330+6435, con alrededor de 4,000 grados Celsius, rompe esa regla. Su atmósfera de helio absorbió material rocoso de su sistema planetario y quedó enriquecida con sodio, calcio y litio. Por la enorme densidad de esa atmósfera, el sodio absorbe la luz amarilla, naranja y roja, y deja un brillo verde chartreuse.
“Las trazas de sodio en la atmósfera de esta enana blanca absorben la parte naranja del espectro y dejan un fantasmal brillo verde. Imagine estar parado en un planeta y ver una estrella verde en el cielo”, dijo el autor principal, Mark Hollands.
El color no se observó directamente por telescopio, porque ninguna enana blanca está lo bastante cerca. El equipo lo calculó a partir del espectro de luz de cada estrella y de un modelo de la visión humana.
El estudio también encontró enanas blancas rosas y moradas, ricas en carbono, otras amarillas por restos de asteroides y cometas, y algunas cian. La más roja, WD J1011+2845, está a solo 48 años luz de la Tierra y emite casi toda su luz por encima de los 600 nanómetros, con un tono rosa salmón.
En una muestra de 151 enanas blancas ubicadas a menos de unos 65 años luz, solo cinco mostraron colores inusuales. Los autores estiman que una de cada 30 enanas blancas del universo brilla con un tono fuera de lo común.
Aun así, la temperatura de color mediana de la muestra fue de unos 6,800 Kelvin, que se percibe como blanco. “La enana blanca promedio realmente es blanca”, señaló el profesor Boris Gänsicke, de Warwick.
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