Físicos chinos alcanzaron a bordo de la estación espacial Tiangong una temperatura equivalente de 9.7 picokelvin, el valor más bajo reportado hasta ahora en un gas de átomos ultracríos. El resultado, publicado en Science, proviene del módulo automático Cold Atom Physics Rack (CAPR) y abre una ventana más larga para mediciones de precisión en microgravedad.
Un picokelvin equivale a una billonésima de kelvin: apenas una fracción por encima del cero absoluto (−273.15 °C). El equipo, liderado desde la Universidad de Pekín y con ingeniería del Instituto de Óptica y Mecánica Fina de Shanghái, produjo un condensado de Bose-Einstein de aproximadamente 20,000 átomos de rubidio atrapados con láseres.
A diferencia de trampas magnéticas tipo chip atómico, CAPR usa dos trampas dipolares ópticas anidadas. Primero enfrió y condensó la nube; luego la expandió hacia una trampa más ancha y débil para reducir la energía de expansión. Al liberar la nube, los investigadores midieron su crecimiento en tres ejes durante 7.0 segundos y calcularon la temperatura equivalente de 9.7 pK (rango de incertidumbre entre 7.0 y 12.9 pK).
Ese tiempo de observación supera marcas previas. En torre de caída se había llegado a 38 picokelvin con unos 2 segundos de expansión libre; el Cold Atom Laboratory de la Estación Espacial Internacional reportó cerca de 52 picokelvin con alrededor de un segundo. El nuevo dato queda cerca de cuatro veces por debajo del récord orbital anterior y multiplica el margen útil para interferometría atómica.
En Tierra, la gravedad comprime los átomos contra el campo que los sostiene y limita el enfriamiento. En órbita, la microgravedad permite aflojar la confinación sin que la nube se precipite. La trampa óptica, además, puede retener átomos en distintos estados internos a la vez, algo útil para simular materiales cuánticos y ajustar interacciones con campos magnéticos.
Los autores señalan que condensados de Bose-Einstein en órbita son plataformas para simular cómo decae el orden cuántico en gases unidimensionales o en entornos desordenados. También plantean construir un interferómetro Mach-Zehnder atómico espacial para probar el principio de equivalencia: si objetos distintos caen con la misma aceleración bajo gravedad, como asume la relatividad general de Einstein.
CAPR subió a Tiangong con el módulo Mengtian en octubre de 2022. El artículo en Science (First Release del 5 de noviembre de 2026) describe el récord; cobertura adicional de Science/AAAS, Peking University News e Interesting Engineering retomó el hallazgo en jornadas posteriores. El equipo invita a la comunidad internacional a usar la plataforma para experimentos futuros.
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