Un equipo internacional de investigadores reportó la que considera la prueba química más sólida hasta ahora de sangre fosilizada en un dinosaurio: glóbulos rojos mineralizados con restos de hemo en los huesos de un terópodo de 115 millones de años hallado en el noreste de Brasil.
El estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), analizó huesos de una extremidad posterior de Aratasaurus museunacionali, única especie conocida de su género, que vivió en el Cretácico inferior.
El fósil fue desenterrado en 2008 en la mina Pedra Branca, dentro de la Formación Romualdo de la cuenca de Araripe, y la especie se describió formalmente en 2020. El animal llegaba a medir hasta 3 metros de largo y a pesar unos 34 kilogramos.
Hemo dentro de las células
Dentro de los canales vasculares del hueso, los científicos observaron estructuras ovaladas de unas 23 micras de largo y casi 20 micras de ancho, que interpretan como glóbulos rojos.
Según los autores, es la primera vez que se detecta hemo in situ, es decir, dentro de las propias estructuras, en un fósil de dinosaurio. El hemo es el componente de la hemoglobina que transporta el oxígeno.
“Confirma, en esencia, la existencia de restos de sangre fosilizada”, afirmó Kliti Grice, directora del Centro de Geoquímica Orgánica e Isotópica de la Universidad Curtin, en Australia, y coautora del trabajo.
El equipo realizó casi 30 pruebas. Para descartar contaminación, comparó el hueso con el tapete microbiano que lo rodeaba: en ese material, las moléculas ligadas a la clorofila superaban al hemo en más de 300 a uno, mientras que en el hueso la proporción se invertía.
Los investigadores atribuyen la conservación a la hausmannita, un óxido de manganeso que habría funcionado como cápsula del tiempo, junto con un entierro rápido sin oxígeno. También reportaron aminoácidos de colágeno preservados.
Hay dudas
El hallazgo no convence a todos. La paleontóloga Mary Schweitzer señaló a la revista Science que las estructuras son más grandes que los glóbulos rojos de aves y cocodrilos, los parientes vivos más cercanos de los dinosaurios, y que no muestran núcleo, como sí lo tienen esas células.
“Simplemente no estoy convencida de que sean glóbulos rojos”, dijo, aunque reconoció el trabajo del equipo. El debate sobre la conservación de moléculas originales en fósiles de millones de años sigue abierto.
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