El cerebro no se queda fijo en lo que vemos: incluso cuando la imagen y la percepción no cambian, la actividad neuronal alterna unas 15 veces por segundo entre representar lo que somos conscientes de ver y lo que queda fuera de nuestra conciencia. Así lo reporta un estudio del laboratorio de la neurocientífica Doris Tsao, de la Universidad de California en Berkeley, que este domingo se volvió tema de conversación en redes.
El trabajo, encabezado por el investigador Janis Hesse, se publicó el 16 de octubre como preprint en bioRxiv, es decir, todavía no ha pasado por revisión de pares. Participan también científicos del Instituto de Neurociencias de Princeton, entre ellos Tatiana Engel, a cargo del análisis computacional.
Cómo se hizo el experimento
Los investigadores registraron la actividad de miles de neuronas en dos macacos rhesus con sondas Neuropixels, en zonas de la corteza inferotemporal especializadas en reconocer rostros y en la corteza prefrontal. A los animales se les mostró un rostro a un ojo y luego otro rostro, de golpe, al otro ojo: el segundo se percibe de forma consciente, mientras el primero sigue presente pero queda suprimido de la conciencia.
En lugar de una señal estable, el equipo encontró que las mismas neuronas cambiaban de representación aproximadamente cada 60 milisegundos. En los llamados «microepisodios conscientes», la actividad seguía al rostro percibido y permitía reconstruir con precisión la imagen que veía el animal; en los «microepisodios suprimidos», la señal se invertía y seguía al rostro que no llegaba a la conciencia.
Aunque ambos estados se parecen, los autores pudieron distinguirlos de forma confiable: durante los episodios conscientes la respuesta de las neuronas a los rasgos del rostro se amplificaba. En la corteza prefrontal observaron un patrón cualitativamente similar.
Por qué importa
Durante décadas, la neurociencia ha buscado en qué región del cerebro surge la conciencia, y estudios previos solo hallaron señales débiles en la corteza visual. Según el equipo, esas investigaciones promediaban la actividad en el tiempo y, al mezclar ambos estados, borraban la señal. Los autores concluyen que el acceso consciente requiere una «selección temporal» y no solo la activación de una zona concreta.
Tsao describió el hallazgo en X como la detección de un «correlato puro de la conciencia» en el cerebro. El estudio da continuidad a un trabajo que Hesse y Tsao publicaron en 2020 en la revista eLife, y su alcance deberá confirmarse cuando el artículo sea revisado por otros especialistas.
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