La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) confirmó este lunes el éxito del lanzamiento de la misión Martian Moons eXploration (MMX), la primera que intentará aterrizar en Fobos, una de las dos lunas de Marte, y traer muestras de su superficie a la Tierra.
El cohete H3, en su décimo vuelo, despegó del Centro Espacial de Tanegashima a las 04:41:03 hora de Japón del 20 de octubre, es decir, a las 13:41 horas del 19 de octubre en el centro de México.
Según el comunicado oficial de la JAXA, el vehículo voló conforme a lo previsto y aproximadamente 71 minutos y 13 segundos después del despegue se confirmó la separación de la sonda, que quedó inyectada en la órbita programada hacia Marte.
Antes de liberar a la nave, la segunda etapa del cohete encendió su motor por segunda vez para impulsarla fuera de la órbita terrestre y ponerla en trayectoria hacia el planeta rojo.
Diez meses de viaje
La travesía durará cerca de 10 meses. Si todo sale según lo planeado, MMX llegará a Marte en agosto de 2027 y se colocará en una órbita cercana a Fobos, un cuerpo de apenas 22 kilómetros de diámetro.
La sonda pasará unos tres años en el entorno marciano estudiando a Fobos y también a Deimos, la otra luna de Marte.
La nave lleva a bordo el pequeño vehículo explorador IDEFIX, desarrollado por las agencias espaciales de Francia y Alemania, que será depositado sobre la superficie de Fobos.
Dos aterrizajes y al menos 10 gramos de muestra
Tras una campaña de cartografía para elegir los sitios de descenso, MMX hará dos aterrizajes en Fobos para recolectar material y guardarlo en una cápsula de retorno. El objetivo es entregar en la Tierra al menos 10 gramos de muestra en 2031.
La NASA aporta el espectrómetro MEGANE, que medirá rayos gamma y neutrones para determinar la composición química de la luna, además de un muestreador que usa ráfagas de nitrógeno a presión. A cambio, la agencia estadounidense resguardará cerca del 15% del material que regrese.
El misterio del origen de las lunas marcianas
Los científicos aún debaten si Fobos y Deimos son asteroides capturados por la gravedad de Marte o restos de un gran impacto contra el planeta. Analizar minerales, agua y compuestos orgánicos de Fobos en laboratorios terrestres podría resolver esa duda.
De acuerdo con la JAXA, la misión también busca entender cómo se movieron el agua y la materia orgánica en el sistema solar primitivo, y obtener datos sobre la superficie de las lunas marcianas, consideradas posibles bases para una futura exploración humana de Marte.
Japón ya trajo muestras de asteroides con las sondas Hayabusa y Hayabusa2; con MMX buscaría ser el primer país en recuperar material de una luna de otro planeta. El lanzamiento se había retrasado a 2026 por la falta de disponibilidad del cohete H3.
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